В акции приняли участие жители 180 городов по всему миру. Цель мероприятия – привлечь внимание СМИ и общества к проблеме грамотности, повысить уровень и статус владения русским языком, ввести моду на грамотность.

Впервые проект был реализован в Новосибирске в марте 2004 года по отрывку из «Войны и мира» Льва Толстого. В последующие годы авторами текста становились Дмитрий Быков, Борис Стругацкий и Захар Прилепин. Текст для «Тотального диктанта» в этом году писала Дина Рубина. Это привело к скандалу в России. Губернатор Ульяновской области посчитал, что текст писательницы является неподходящим для диктанта, поэтому в регионе его заменили на текст о художнике Аркадии Пластове. Организаторы мероприятия выразили своё возмущение: смысл «Тотального диктанта» в том, что все пишут один и тот же текст. Таким образом, в Ульяновской области результаты проверки не будут засчитаны. Основные принципы «Тотального диктанта»: абсолютно бесплатное, добровольное и анонимное (при желании) участие, профессиональный подход к проверке и оценке написанного текста, безвозмездная работа организаторов и экспертной комиссии.