Актриса родилась 5 ноября 1913 года в Индии в семье преуспевающего английского чиновника. Она получила имя Вивиан Мэри Хартли.

Училась в нескольких закрытых пансионах Италии, Франции и Австрии. Обучалась музыке по классу скрипки, фортепиано и виолончели, участвовала в школьных спектаклях. Дебютировала в кино в 1935 году, тогда же и сменила имя на Вивьен Ли. Через четыре года она стала международной звездой, сыграв американку Скарлетт ОХара в эпопее «Унесённые ветром». За эту роль она получила премию «Оскар», став первой британской актрисой, удостоенной этой награды. Второго «Оскара» ей вручили за роль Бланш Дюбуа в фильме «Трамвай "Желание"»